دوران مدرنیته با تحولات عظیمی در ساختار اقتصادی، اجتماعی، فرهنگی غرب همراه بود. اختراع صنعت چاپ و ماشین بخار شکل زندگی را دگرگون کرد و به شهرنشینی رونق بخشید. پیشرفت تدریجی تکنولوژی، تولید کارخانه ‏ای را جانشین صنایع دستی کرد. بدین ترتیب نظام اجتماعی فئودالیته خود را با نیروهای اجتماعی جدیدی مواجه دید که نمی‏ توانست وجودشان را انکار نماید. اصلاح مذهبی که در واکنش به تشریفات و سختگیری‏ های کلیسا و اختناق فکری حاکم بر امور مذهبی آغاز گردید نیز در تغییر موازنه موجود بین گروه های اجتماعی تاثیر گذاشت و به رشد طبقه متوسط شهری، در مقابل اشراف و زمینداران و روحانیان کمک کرد. اصلاحگران مذهبی که در رأس آنها افرادی مانند لوتر و کالون بودند، کوشیدند تا مذهب را از انحصار کلیسای کاتولیک خارج سازند و در این راه اقداماتی چند انجام دادند از جمله:

1. تشریفات بی‏مورد کلیسا و حیف و میل اموالی را که اربابان کلیسا از مسیحیان اخذ می‏کردند، آشکار نمودند.
2. براصل خود کشیشی و وجدان فردی تکیه کردند. تا آن زمان همه امور مذهبی به وسیله کلیسا انجام می شد و عموم مردم از مراجعه فردی به کتاب مقدس محروم بودند؛ اما مصلحان مردم را به مراجعه شخصی به کتاب مقدس و بهره مندی از آن دعوت کردند.
3. برجدایی حوزه دین از حوزه سیاست تاکید ورزیدند.

به طور کلی، اصلاح مذهبی با تضعیف اقتدار کلیسا و ارائه تفسیر جدیدی از دین، راه را برای حرکت گروه های اجتماعی باز کرد و با تاثیر بر فردگرایی در جهت شناخت و رسمیت یافتن نگرش حقوق طبیعی بشر حرکت نمود.