واژه پلیس از واژه یونانی police به معنی شهر، تمدن، جامعه یا دولت متمدن گرفته شده است. در قرن هیجدهم این واژه به معنی حکومت، اداره و سیاست استعمال می شد، ولی امروزه به معنی نظم و انتظام بخشیدن و انتظامات به کار می رود.
پلیس اداری یک وظیفه سنتی دولت است، و آن به مجموع اعمال و اقداماتی اطلاق میشود که به موجب قوانین کشور به منظور حفظ نظم عمومی در اجتماع صورت میگیرد و این وظیفه به عهده گروهی از ماموران دولت است که نیروی انتظامی خوانده میشود. از این نظر می توان پلیس اداری را یک خدمت عمومی به شمارآورد؛ با این تفاوت که دولت می تواند خدمت عمومی را به صورت قرارداد امتیاز و غیره به نهادهای حقوق خصوصی واگذار کند، حال آنکه پلیس اداری به طور انحصاری به وسیله دولت اداره میشوند.
پلیس اداری مجموع وظایف و فعالیت هایی است که به منظور حفظ نظم عمومی یعنی امنیت و آسایش افراد جامعه و در مواردی بهداشت و اخلاق حسنه صورت می گیرد و آن پایه و اساس تمام آزادیهاست که با فقدان آن آزادی شخصی به خطر میافتد و معنی و مفهوم خود را از دست میدهد و منظور از امنیت فردی یا امنیت شخصی آن است که شخص از هرگونه تعرض و تجاوز مانند قتل، جرح، ضرب، توقیف، حبس، شکنجه و سایر اعمال غیرقانونی و خودسرانه یا اعمالی که منافی شئون و حیثیت انسانی اوست مانند اسارت، تملک و بهره کشی و بردگی مصون و درامان باشد. در هرحال از لحاظ ماهوی، عمل پلیس جنبه نظارتی و پیشگیری دارد. حفظ نظم عمومی فقط در انحصار پلیس اداری نیست. بخش دیگر آن به عهده مقامات و دادگاه های قضایی کشور است.