واژه پلیس از واژه یونانی police به معنی شهر، تمدن، جامعه یا دولت متمدن گرفته شده است. در قرن هیجدهم این‏ واژه به معنی حکومت، اداره و سیاست استعمال می‏ شد، ولی امروزه به معنی نظم و انتظام بخشیدن و انتظامات به کار می ‏رود.

پلیس اداری یک وظیفه سنتی دولت است، و آن به مجموع اعمال و اقداماتی اطلاق می‏شود که به موجب قوانین کشور به منظور حفظ نظم عمومی در اجتماع صورت می‏گیرد و این وظیفه به عهده گروهی از ماموران دولت است که نیروی انتظامی خوانده می‏شود. از این نظر می‏ توان پلیس اداری را یک خدمت عمومی به شمارآورد؛ با این تفاوت که دولت می‏ تواند خدمت عمومی را به صورت قرارداد امتیاز و غیره به نهادهای حقوق خصوصی واگذار کند، حال آنکه پلیس اداری به طور انحصاری به وسیله دولت اداره می‏شوند.

پلیس اداری مجموع وظایف و فعالیت‏ هایی است که به منظور حفظ نظم عمومی یعنی امنیت و آسایش افراد جامعه و در مواردی بهداشت و اخلاق حسنه صورت می ‏گیرد و آن پایه و اساس تمام آزادی‏هاست که با فقدان آن آزادی شخصی به خطر می‏افتد و معنی و مفهوم خود را از دست می‏دهد و منظور از امنیت فردی یا امنیت شخصی آن است که شخص از هرگونه تعرض و تجاوز مانند قتل، جرح، ضرب، توقیف، حبس، شکنجه و سایر اعمال غیرقانونی و خودسرانه یا اعمالی که منافی شئون و حیثیت انسانی اوست مانند اسارت، تملک و بهره کشی و بردگی مصون و درامان باشد. در هرحال از لحاظ ماهوی، عمل پلیس جنبه نظارتی و پیشگیری دارد. حفظ نظم عمومی فقط در انحصار پلیس اداری نیست. بخش دیگر آن به عهده مقامات و دادگاه ‏های قضایی کشور است.